Trois nouvelles, six morts exemplaires, dont celle d'Ivan Illitch — l'agonie la plus célèbre de la littérature. La mort, la vie et son mensonge — soit qu'au dernier moment on s'accroche encore à ce mensonge comme la vieille dame (Trois morts), soit qu'on s'en dépouille enfin, comme Ivan Illitch, soit qu'on meure, comme l'arbre, «paisiblement, honnêtement, en beauté». «A la grâce de Dieu. Nous y passerons tous un jour!».