Трагедия трех поколений провинциальной помещичьей семьи. Трагедия ее старейшины — сильной, жесткой, беспощадной стяжательницы, в итоге погубившей жизни своих сыновей — и самой оказавшейся жертвой одного из них. Трагедия этих сыновей — безвольных и несчастных мотов и кутил. Трагедия младшего поколения, все представители которого обречены нести на себе груз грехов поколений старших. Один из самых сильных и безжалостных романов в истории отечественной литературы.