Действие романа «Были и небыли» происходит в семидесятые годы XIX века в России и на Балканах, где в то время шла освободительная война болгар и сербов против турецкого владычества. Сотни русских, охваченных патриотическим порывом, отправлялись на помощь братьям-славянам, чтобы плечом к плечу сражаться с захватчиками. Среди них — молодые дворяне Олексины, которым предстоит пройти через многие испытания...