Над своим первым большим сочинением «Мертвые души» (1842) Н.В. Гоголь работал напряженно и мучительно, то сжигая, то снова восстанавливая страницы рукописи. Автор задумал создать эпопею в трех томах, но второй ее том уничтожил (в нашем издании даются сохранившиеся черновики второго тома), а написать третий не успел. Первый том был написан за границей, что позволило Гоголю посмотреть на события в России со стороны, оценить их, сопоставляя, и в результате добиться сильнейшего воздействия на читателя ироничным изображением «мертвой бесчувственности жизни».