В провинциальном Тиходонске уныло влачит жалкое существование затурканный жизнью безработный Сергей Лапин. Обстоятельства ставят его в центр столкновения мощных финансовых и криминальных группировок, и вдруг сквозь психическую блокаду начинает пробиваться сознание специального агента самой могущественной и абсолютно неизвестной спецслужбы бывшего СССР Макса Карданова, с именем которого связываются пропавшие в период путча 1991 года бриллианты на сумму три миллиарда долларов. За Кардановым начинают охоту и бывшие коллеги, и бандиты, а он ищет ключ к собственному подсознанию. И найдя его, сам переходит в наступление. Мелкий рэкетир Савик случайно становится обладателем секретного оружия для тайных убийств и, используя его, делает головокружительную карьеру суперкиллера. Майор спецслужбы Фокин, убедившись в неэффективности законных методов борьбы с преступностью, пускает в ход вещественное доказательство — африканское «кольцо отсроченной смерти», уничтожая с его помощью уголовных и политических бандитов. В центре событий знакомый читателям по роману «Оперативный псевдоним» Макс Карданов, который используется спецслужбами как подставная фигура, но неожиданно начинает самостоятельную игру, перехитрив в конечном счете своих хозяев. Он успешно выполняет особые задания, противостоит бандитам, ищет бриллианты на огромную сумму и пытается выяснить тайну своего настоящего имени. В случайной перестрелке оперативники тиходонской милиции подстрелили бандита, у которого оказался взрыватель к портативному ядерному фугасу. Было установлено, что террористическая организация «Рука Аллаха» намерена взорвать на территории России портативный ядерный фугас. Реализовать теракт должен международный террорист-»невидимка» Гепард. Но есть человек, который знает Гепарда в лицо. Это знакомый читателю по романам «Оперативный псевдоним» и «Подставная фигура» бывший сотрудник спецслужб Макс Карданов. Но Карданов счастливо живет с семьей в Лондоне и не имеет ни малейшего желания возвращаться в Россию...