В центре повествования романа Владимира Колычева — судьба Павла Каменева, честного парня, который по недоразумению попал в тюрьму, а когда освободился, вернулся в родной городок и начал новую жизнь. Здесь он встретил Оксану Звонареву, красавицу, в которую влюбился без памяти с первого взгляда. Чувство оказалось взаимным, и вскоре молодые люди стали жить вместе. Но счастье продлилось недолго. У Каменева появился соперник, бандит по кличке Маркел. Он положил глаз на Оксану и не давал ей проходу. Однажды Павел до полусмерти избил Маркела, и тот люто возненавидел его. Подельники Маркела решили отомстить Каменеву и напали на него в темной подворотне. Защищаясь, Павел случайно убил одного из нападавших. Павла посадили на два с половиной года. В ту же колонию вскоре попал и Маркел. На зоне он возглавил банду отморозков, которым в один прекрасный день приказал убить Павла.