Книга Бориса Гаспарова, музыковеда и литературоведа, профессора Колумбийского университета, представляет уникальный шанс — взглянуть на хорошо знакомые шедевры русского музыкального искусства с абсолютно неожиданной точки зрения. В России главным средством выражения эстетических идей всегда была литература, а вовсе не музыка. Однако и о течениях в искусстве, и даже об исторических событиях мы можем судить, опираясь не только на романы, публицистику или учебники истории. Музыка может дать столь же полную картину эпохи — автор доказывает это на примере шести хорошо известных произведений. Это «Руслан и Людмила» Глинки, «Хованщина» и «Борис Годунов» Мусоргского, «Евгений Онегин» и «Пиковая дама» Чайковского, а также Четвертая симфония Шостаковича. Каждое из этих сочинений позволяет увидеть живую картину российской истории XIX и начала XX веков. Книга адресована не только профессиональном музыкантам и педагогам, но и всем тем, кто интересуется культурой и историей России.