»Златые ключи» открывают перед читателем литературу неоднозначной, «смутной» эпохи русского государства, ознаменованную в том числе и рождением новых жанров. В это время происходит расцвет публицистики. Такой глобальный исторический процесс, как объединение Российского государства, получает отражение, в частности, в сочинении И. Пересветова «Сказание о Махмете-салтане», где резюмируются основы дальнейшей политики Ивана Грозного: «как конь под царем без узды, так царство без грозы». Средоточение власти в руках одной личности было опасно для самого самодержца, который настолько увлекался идеями реформаций, что переставал видеть границы, где самодержавие приобретает формы диктата. Многие исследователи задавались вопросом: кем же был Иван Грозный в истории Руси – дьяволом или полубогом? К единому мнению так и не пришли, поскольку слишком противоречива сама личность властителя. Важные грани его характера раскрывает переписка с «перебежчиком» Курбским. В томе представлены самые яркие послания непримиримых спорщиков, на суд читателя выносятся идеологии двух знаковых людей эпохи. В переходный период произошел и внутрицерковный раскол, что явилось драматическим испытанием и для православия, и для русского человека. Фигура великомученика протопопа Аввакума запечатлена в томе житием, им самим написанным. «Златые ключи» — это картина эпохи, в которой действуют герои большие и малые – святые, цари, купцы. И даже бесы. Основы основ нашей противоречивой, но извечно святой Руси – в этих древних живых строках.