Книга «Гностические Евангелия» была написана Пейджелс в 1979 году, и явилась результатом исследования свитков 2000-летней давности, обнаруженных в Наг-Хаммади (Египет) в 1945 году. Книга получила две Национальные книжные премии, статус одной из 100 лучших книг ХХ века и вызвала переворот в христианском сознании, обозначив термин «гнозис» как понимание, включающее интуитивный процесс самопознания божественной реальности, а не завершенное знание, преподнесенное сверху, которому нужно безгранично верить. В книге «Гностические Евангелия» Элейн Пейджелс ставит гностицизм и буддизм на параллельные уровни, призывая изучать свитки Наг-Хаммади и буддийские источники одновременно. О таком подходе к исследованию раннего христианства она пишет в книгах «Наг-Хаммади, кодекс 3, 5, Диалог Спасителя», «История Бога», «Наг-Хаммади, рукописи 11, 12, 13». Элейн Пейджелс утверждает, что гностицизм и каноническое христианство расходились в основном по политическим вопросам, но не теологическим. Поэтому ранние гностические христианские секты жестоко преследовались, а их рукописи беспощадно уничтожались.