Demeure seigneuriale aujourd'hui altérée par les ans, Roquenval veille sur ses tours mortes et ses gouttières rongées, tout comme la maîtresse des lieux, Praskovia, qui garde le mystère de tous ceux qui ont vécu autour d'elle : ce frère à demi fou que le comte, son époux, jeta du haut de l'escalier ; Robert, son fils, un aventurier reconverti en abbé ; sans oublier son petit-fils qui a fui Roquenval, emportant avec lui les tapisseries. C'est ce que découvre le narrateur, venu passer des vacances dans cette maison de famille d'un camarade de classe. Grandeur et décadence, tel est le destin de ces naufragés de la vieille Russie...