В романе перед нами проходит весь многотрудный жизненный путь великого русского святого, защитника Церкви, высокообразованного строителя церковной культуры, незаурядная личность которого во многом определила характер эпохи. В образе преподобного Иосифа автор выделяет такие черты, как неослабная «ревность о Доме Господнем», твердость веры, ясный ум, и в то же время — напряженная внутренняя жизнь подвижника с постоянным самоукорением и видением своих грехов. Ярким фоном являются драматические события отечественной истории XV века — как церковной, так и светской. За годы жизни преподобного Россия пережила настоящее преображение — от окраинной провинции уже клонящейся к упадку Золотой Орды до великой восточноевропейской державы. И символично, что буквально на те же самые годы приходится история развития, выявления и преодоления ереси жидовствующих, в борьбе с которой в полной мере проявились незаурядные таланты Иосифа Волоцкого.