Книга раскрывает важные этапы развития мирового искусства либо малоизвестные русскому читателю, либо известные односторонне. Большинство глав посвящено значительным театральным явлениям Франции, России, Скандинавии конца XIX — первой половины XX веков. Автор стремился раскрыть на примере, прежде всего, театра крупнейшие художественные направления мирового искусства, которые противостояли официальной доктрине и искусству массовому. Это рококо в XVIII веке, символизм в конце XIX, модерн в начале XX, сюрреализм в 1920-е годы. Именно в них вызревали и рождались явления, во многом опередившие свое время и определившие культуру сегодняшнего дня. Все эти направления в той или иной степени нашли воплощение и в России, иногда совсем под другими названиями.