Книга посвящена влиянию российских ученых (статистиков, этнографов и специалистов по демографии) на практики управления империей и разнородную динамику жизни составляющих ее народов в переломные полвека истории — от эпохи контрреформ Александра III до предвоенного сталинского террора. Автор исследует вклад обществоведов в формулировку критериев этнической идентичности (от языкового до хозяйственно-географического) в эпоху национального пробуждения и коренной ломки прежнего общественного строя. Взаимодействие науки и политики детально изучено на примере организации всеобщих переписей 1897, 1926, 1937 и 1939 годов и обработки/осмысления их материалов. Ж. Кадио показывает, что изменения в отечественном «нациоведении» после 1917 года выражали не только устремления новой власти, но и бурное развитие федерализма и национальных культур на местах, а также наследие прежних академических и административных традиций.