В 1890 году уже завоевавший всероссийскую славу Антон Павлович Чехов (1860-1904) предпринял беспримерное для своего времени путешествие — через всю Россию — на «каторжный» остров Сахалин. Писатель хотел противопоставить официальной точке зрения на сахалинскую действительность всестороннее, объективное ее исследование; нарисовать правдивую, основанную на точных фактах, картину русской каторги; пробудить в обществе внимание к «месту невыносимых страданий». Результатом этой поездки стали очерки «Из Сибири» и «Остров Сахалин», которые буквально потрясли всю читающую Россию. В состав сборника вошли также рассказы.