Любовь продавщицы, французской Золушки, и владельца магазина на фоне истории успешного бизнеса, истории первого в мире универмага. Материал для своего романа Эмиль Золя собирал в разных парижских магазинах и в «Le Bon March?», в котором впервые придумали продавать разнообразные товары вместе, систему твердых цен, распродажи, доставку на дом, товары можно было рассматривать и примерять, что до этого было запрещено. Красивые безделушки, потрясающие ткани и меха, изысканный шелк, атлас и бархат, смешивающийся с каскадами кружев, чулки «нежные, как кожа блондинки» — «магазины пробуждают в женщине жажду новых наслаждений, они представляют собой великие соблазны, которым она неизбежно поддается, приобретая сначала как хорошая хозяйка, затем уступая кокетству и, наконец, вовсе очертя голову, поддавшись искушению».