Л.Н. Толстой широко известный как автор очерков о Севастополе, бессмертных кавказских повестей, участвовал в Крымской войне, бывал на Кавказе, в Дагестане, изучал их и писал о них беспристрастно. В книгу вошли повести и рассказы как раннего периода творчества писателя: «Севастопольские рассказы», кавказские повести «Хаджи-Мурат» (представлена с предисловием и комментариями Л.К. Чуковской), «Два гусара», «Казаки», — так и позднего периода творчества, когда писатель проявил себя как мыслитель: «Отец Сергий», «Божеское и человеческое», сказка-притча «Ассирийский царь Асархадон», где выражена мысль, которую так часто любил повторять Толстой в последние годы жизни: каждый заключает в «себе только часть этой одной жизни».