Расследование громкого двойного убийства в Санкт-Петербурге весной 1879 года, возмутившее императора Александра II, проводит глава столичной уголовной Сыскной полиции Путилин. Он выходит на след убийцы: это — прапорщик Саперного Лейб-Гвардии батальона Карл фон Ландсберг. Окружной суд под председательством знаменитого юриста Анатолия Кони выносит ему приговор. И вот партия каторжников на Сахалине. Согласно строжайшему предписанию, Ландсберг должен быть направлен в рудники, где продолжительность жизни не превышает нескольких недель. К тому же, по пути на каторгу он поссорился с авторитетами — иванами, и второй смертный приговор, кажется, неминуем…