Enfant, Lisbeth tenta d'arracher le nez de sa cousine, Adeline. L'une était belle et l'autre laide. La jalousie redouble quand Adeline épouse le baron Hulot d'Ervy, un libertin, mais le frère d'un maréchal de France. Reléguée au fond d'un salon Empire défraîchi, cette parente pauvre va ourdir une terrible vengeance. Ayant commencé sa vie « en vraie chèvre affamée «, elle la finit « en lionne «, après avoir ruiné sa cousine, sa nièce Hortense, un jeune et talentueux sculpteur polonais. Jamais Balzac n'a aussi bien campé le vice et la vertu, l'art et la finance. Dernière œuvre avec Le Cousin Pons, son pendant, La Cousine Bette est le chant du cygne d'un Balzac génial qui lui aussi se ruina pour l'amour de l'art et des femmes.