Enfant trouve, fascine par la carriere des armes, Hyacinthe dit Chabert s'est illustre aux premiers rangs de la Grande Armee. Laisse pour mort a Eylau, puis miraculeusement sauve, il tentera quelques annees plus tard de retrouver sa place dans une France bourgeoise qui veut oublier ses heros, aupres d'une femme qui lui doit tout, qui l'a depouille et qui le rejette. Nul destin, peut-etre, n'eclaire mieux que le sien l'envers de la «comedie humaine «, dans cette tragedie domestique doublee d'un drame social ou le sublime cotoie constamment le sordide.