Ces trois recueils — Poèmes saturniens, Fêtes galantes, Romances sans paroles — désenchantés mettent en scène un artiste enclin à la mélancolie, incarnation du poète maudit qui exprime son dégoût du monde tout en inventant une poésie nouvelle. Héritier du romantisme et du Parnasse, Verlaine a aussi fortement subi l'influence de Baudelaire et de Rimbaud. A la recherche de l'ineffable comme ce dernier, il tire son originalité de la puissance suggestive de son écriture qui privilégie «la musique avant toute chose».