Монументальный эпический роман позднего романтизма о жизни низов, жертв общественной несправедливости. Сердцевину замысла романа составляет идея морального прогресса как необходимого условия общественных преобразований; социальные проблемы переключаются в область этическую. Истинность двух принципов — справедливости, определяемой юридическими законами, и справедливости, основанной на христианском милосердии, — проверяется на нелегкой судьбе главного героя Жана Вальжана.