Maupassant a écrit plus de deux cent soixante contes et nouvelles et sept grands romans. Pierre et Jean, qui est un de ses chefs-d'œuvre, a toujours souffert de sa célèbre préface où l'auteur analyse l'art du roman avec une magistrale intelligence. Un texte majeur auquel on pourra revenir sans cesse. L'histoire qui suit lui aurait été inspirée par un fait réel. Dans une famille bourgeoise, l'héritage inattendu d'un vieil ami du couple échoit au seul Jean, le cadet des fils Roland. Les conséquences de ce legs seront catastrophiques. L'idée vient à Pierre, son frère frustré, que le père de Jean n'est pas son père légal. Il ne se trompe pas: sa mère est coupable. Une haine sourde envahit alors Pierre, le fils légitime, annonciatrice du drame. «La langue française est une eau pure que les écrivains maniérés n'ont jamais pu troubler». Telle est la langue de Maupassant, qui détestait le style artiste. Flaubert peut être fier de son élève.