Отчаянная бедность отца, бесконечные раздоры в семье, побои вечно пьяной мачехи — все это вынуждает Джима бежать из дому и стать бродягой. Беспризорный мальчуган ночует с товарищами в катакомбах или в фургоне перевозчика, а иногда и на сырой земле. Днём он промышляет на ковент-гарденском рынке, воруя, что попадёт под руку, или питаясь отбросами. Счастливый случай помогает ему выбраться из бездны и начать честную трудовую жизнь.