В настоящем сборнике наряду с Нобелевской лекцией Иосифа Бродского представлены его эссе, посвященные прошлому и настоящему русской литературы, такие как «Муза плача», «Поэт и проза», «Катастрофы в воздухе», «Власть стихий» и другие. Перед читателем предстанет череда великих поэтов и прозаиков: Батюшков, Мандельштам, Ахматова, Цветаева, Достоевский и Платонов, — прочитанных вдумчивым и проникновенным читателем Иосифом Бродским. «Если искусство чему-то и учит (и художника в первую голову), — считает Бродский, — то именно частности человеческого существования. Будучи наиболее древней — и наиболее буквальной — формой частного предпринимательства, оно вольно или невольно поощряет в человеке именно его ощущение индивидуальности, уникальности, отдельности — превращая его из общественного животного в личность». Этой цели способствует и чтение эссе самого Иосифа Бродского.