Книга являет собой документально-художественное повествование о необычных, подчас весьма драматичных судьбах отечественных шутов. Преимущественное внимание уделено XVIII веку — времени Петра Великого и Анны Иоанновны, когда шутовство переживало в России заметный взлет. Подчеркивается, что под личиной паяца часто были сокрыты живые человеческие страсти, попранное достоинство, а также социальные и культурные запросы эпохи, из которой это явление произрастало. Представлены и образы замечательных русских острословов XVIII-XIX веков, причем в этом неожиданном ракурсе предстают и харизматические исторические деятели (Г.А.Потемкин-Таврический, легендарный А.П.Ермолов). Специальный раздел книги посвящен «шутам от литературы» — славолюбивым, но бездарным писателям, ставшим пародийными личностями в русской культуре.