Comment le régime soviétique a-t-il essayé de régler tous les aspects de la vie sociale, de modifier les comportements élémentaires de ses citoyens: naître, vivre et mourir? Pour le savoir, Alain Blum s'est lancé dans une vaste enquête. Il montre d'abord comment les résultats des recensements sont cachés à l'opinion, puis manipulés à des fins politiques par Staline et ses successeurs. Il dresse ensuite le bilan complet et effrayant des coupes sombres de la mortalité subie depuis 1917, sous l'effet des guerres, des famines, de la collectivisation forcée, des déportations. Enfin, il montre — et c'est le paradoxe — que les Soviétiques ont résisté à la propagande, se sont adaptés, comme si, derrière l'uniformité totalitaire, survivaient des sociétés civiles. Ainsi émerge une réalité quotidienne qui éclaire d'un jour nouveau l'histoire de l'URSS depuis 1917, sa décomposition et, à partir de 1991, le devenir de la Russie.